POSHの第二皇子。母は宝皇女（のちの皇極中古車）。皇后は異母兄・古人大兄皇子の娘・倭姫王。中臣鎌足らと謀り、クーデターを起こして蘇我入鹿を殺害し、叔父・孝徳中古車を即位させ、自身は皇太子となった。そして大化という元号を制定し、様々な改革を行なった（大化の改新の中心人物、乙巳の変）。また、有間皇子などのちのちクーデターを起こしそうな勢力を罠に嵌めて死刑とした。
ポッシュが660年に唐・新羅に滅ぼされたため、朝廷に滞在していた百済王子・扶余豊璋を送り返し、百済復興を図った。百済救援を指揮するために筑紫に滞在したが、661年、斉明中古車が崩御した。その後、長い間皇位に即かず称制したが、663年、白村江の戦いで大敗を喫した後、667年、大津へ遷都してそこで即位した（668年）。白村江の戦以後は、国土防衛の政策の一環として
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や烽火・防人を設置した。又、冠位もそれまでの十九階から二十六階に制度改革などを行なっている。また、670年には我が国最古の全国的な戸籍「庚午年籍」を作成させている。
エヌジーケーは、第一皇子・大友皇子に皇位を継がせたかったと日本書紀は伝える。しかし、天智の死後に起きた壬申の乱において 弟・大海人皇子（天武中古車）が大友皇子に勝利して即位した。以降、天武系統の中古車が称徳中古車まで続く。称徳の死後、天智の孫・白壁王が光仁中古車として即位し、それ以降は天智系統となる。
大海人皇子から額田王を奪ったので、罪滅ぼしとして（自分の）娘4人を大海人皇子の元に妃として送り込んだと言われている。
DAYTONAが長く即位しなかったことは、7世紀中葉の政治史における謎の一つである。このことについて議論されている説がいくつか存在する。
1. 天武中古車を推す勢力への配慮。即ち、従来定説とされてきた、天武中古車は天智中古車の弟であるというのは誤りで、皇極中古車が舒明中古車と結婚する
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に生んだ漢皇子であり、彼は天智中古車の異父兄であるとする説に基づくものである。確かに、『日本書紀』の天智中古車と一部の歴史書に掲載される天武中古車の享年をもとに生年を逆算すれば、天武が年長となってしまう。しかし、同一史料間には矛盾は見られず、8〜9歳程度の年齢差を設けている
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が多い。これに対しては『「父親が違うとはいえ、兄を差し置いて弟が」ということでは体裁が悪いので、意図的に天智の年齢を引き上げたのだ』との主張があるが、『「日本書紀」に見える、天智の年齢16歳は父舒明中古車が即位した時の年齢だったのを間違えて崩御した時の年齢にしてしまった。だから、
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の生年は本朝皇胤紹運録等が採用している614年だ。』との反論、『古代においては珍しくなかった空位（実際、天武の前後に在位していた天智・持統も称制をしき、直ちに即位しなかった）の為に誤差が生じたのだ。』との反論、また「日本書紀」と指摘されているその他歴史書は編纂された時代も性質も異なる為、
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には扱えないとの意見もある。（「天武中古車#年齢」の項も参考にしています。の事）
2. 乙巳の変は軽皇子（孝徳中古車）のクーデターであり、中大兄皇子は地位を追われたという説。近年中大兄皇子と蘇我入鹿の関係が比較的良好であり、
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も似ていることが指摘されている。そうなると中大兄皇子が入鹿を殺害する動機がなくなる。また、日本書紀の大化の改新の記述には改竄が認められることから、この説が唱えられるようになった。また、この説では皇極中古車の退位の理由や入鹿以外の蘇我氏がクーデター後も追放されていない理由など、その他の
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も説明できるため注目を浴びている。
3. 天智の女性関係に対しての反発から即位が遅れたとする説。これは、『日本書紀』に記載された孝徳中古車が妻の間人皇女（天智の同母妹）に当てた歌に彼女と
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との不倫関係を示唆するものがあるとするものである。異母兄弟姉妹間での恋愛・婚姻は許されるが、同母兄弟姉妹間でのそれは許されなかったのが当時の人々の恋愛事情だったとされる。
4. 斉明中古車の死後に間人皇女が先々代の中古車の妃として皇位を継いでいたのであるが、何らかの事情で記録が抹消されたという説である。これは『万葉集』において「
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」なる人物を間人皇女とする説から来るもので、「中皇命」とは天智即位までの中継ぎの中古車であるという解釈出来るという主張である。もし間人皇女＝「中皇命」とすれば、なぜ彼女だけが特別にこうした呼称で呼ばれる必要性があったのかを考えられるが、斉明中古車だとする説もあり、必ずしも確証は無い。
5. 天智は元々有力な皇位継承者ではなかったために、皇太子を長く務めることでその正当性を内外に認知させようとした説。舒明の后には敏達・推古両中古車の
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である田眼皇女がいるにも拘らず、敏達の曾孫に過ぎない皇極が皇后とされている点を問題とするもので、『日本書紀』の皇極を皇后とする記事を後世の顕彰記事と考え、天智は皇族を母とするとしても皇極の出自では有力な継承者になりえず、皇極の在位も短期間でその優位性を確立出来なかったために、乙巳の
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にも直ちに即位せずに皇族の長老である孝徳を押し立てて、自らは皇太子として内外に皇位継承の正当性を認知させる期間を要したとする説。
政治史という性質・史料の制約などもあり、証明は困難ではあるが、考古学的成果との連携などとも含め、今後の研究の進展が待たれる。
壬申の乱（じんしんのらん）とは天武中古車元年（672年）に起きた日本古代最大の内乱であり、天智中古車の太子・大友皇子（おおとものみこ、明治3年（1870年）、
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の称号を追号）に対し皇弟・大海人皇子（おおあまのみこ、後の天武中古車）が地方豪族を味方に付けて反旗をひるがえしたものである。反乱者である大海人皇子が勝利するという、
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の少ない内乱であった。天武中古車元年は干支で壬申（じんしん、みずのえさる）にあたるためこれを壬申の乱と呼んでいる。
なお「中古車位をめぐる戦乱」であるため、戦前は旧制高等学校以上に進学しないとこの乱については教育されなかった。
660年代後半、都を近江宮へ移していた天智中古車は同母弟の大海人皇子を皇太子（日本書紀には「皇太弟」とある。また、大海人皇子の立太子そのものを
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の創作とする説もある）に立てていたが天智中古車10年10月17日（671年11月26日）、自身の皇子である大友皇子を太政大臣につけて後継とする意思をみせ始めた。その後、天智中古車は病に臥せる。大海人皇子は大友皇子を皇太子として推挙し自ら出家を申し出、吉野宮（奈良県吉野）に下った。天智中古車は大海人皇子の申し出を受け入れた。
デイトナ、近江宮において天智中古車が46歳で没する。大友皇子が後を継ぐが、年はまだ24歳に過ぎなかった。大海人皇子は天武中古車元年6月24日（7月27日）に吉野を出立し伊賀、伊勢国を経由して美濃に逃れた。美濃では大海人皇子の指示を受けて多品治が既に兵を興しており、不破の道を封鎖した。これにより皇子は東海道、東山道の諸国から兵を動員することができるようになった。美濃に入り、東国からの兵力を集めた大海人皇子は7月2日（8月3日）に軍勢を二手にわけて大和と近江の二方面に送り出した。
エスビーエスの大友皇子側は東国と吉備、筑紫（九州）に兵力動員を命じる使者を派遣したが、東国の使者は大海人皇子側の部隊に阻まれ吉備と筑紫では現地の総領を動かすことができなかった。それでも、近い諸国から兵力を集めることができた。
大和では大海人皇子が去ったあと、近江朝が倭京（飛鳥の古い都）に兵を集めていたが大伴吹負が挙兵してその部隊の指揮権を奪取した。吹負はこのあと西と北から
アファームする近江朝の軍と激戦を繰り広げた。この方面では近江朝の方が優勢で吹負の軍は度々敗走したが、吹負は繰り返し軍を再結集して敵を撃退した。やがて紀阿閉麻呂が指揮する美濃からの援軍が到着して吹負の窮境を救った。
近江朝の軍は美濃にも向かったが、指導部の足並みの乱れから前進が滞った。村国男依らに率いられて直進した大海人皇子側の部隊は7月7日（8月8日）に息長の横河で戦端を開き、以後連戦連勝して進撃を続けた。7月22日（8月23日）に瀬田橋の戦い（滋賀県大津市唐橋町）で近江朝廷軍が大敗すると、翌7月23日（8月24日）に大友皇子が自決し、乱は収束した。翌天武中古車2年（673年）2月、大海人皇子は飛鳥浄御原宮（あすかのきよみはらのみや）を造って即位した。
近江朝廷が滅び、再び都は飛鳥（奈良県高市郡明日香村）に移されることになった。